Parmi les grandes civilisations qui se développèrent sur le continent américain avant l'arrivée des conquistadores, la plus brillante fut certainement celle des Mayas. Les réalisations culturelles (architecture, sculpture, etc.) de ce peuple s'étendent sur une période allant du tout début de notre ère jusqu'au début du XVIe siècle.

De nos jours les descendants des Mayas sont encore environ deux millions, vivant sur un territoire comprenant le sud du Mexique, le Guatemala, le Belize, le nord du Honduras et du San Salvador.

Le système de calcul était basé sur 20 et non sur 10 comme chez nous. En effet, l'homme a 20 doigts, mains et pieds compris. Le chiffre 20 était synonyme du mot " homme ".
Pour les calculs, les Mayas utilisent des signes très simples :
- le point qui vaut un,
- le tiret qui vaut cinq
- une sorte d'ovale figurant la coupe d'un coquillage qui vaut zéro.

Voici les chiffres Mayas de un à dix-neuf :

 

 

Les chiffres supérieurs à 19 étaient représentés à l'aide de la même séquence de symboles, sauf qu'un point était placé au-dessus de chaque groupe de 20.
Car le système Maya est une numération de position, comme notre système décimal, mais au lieu de placer les unités à droite, les dizaines à gauche des unités, etc., les Mayas plaçaient les vingtaines au-dessus des unités, les vingtaines de vingtaines au-dessus de vingtaines, etc.


Ainsi, pour désigner le chiffre 32, on utilisait les symboles du 12 et l'on ajoutait au-dessus de cette séquence un point représentant un groupe additionnel de 20 unités. Ce système se reproduisait à l'infini.

8 452 = 1 * 8000 + 1 * 400 + 2 * 20 + 12

 

   

Auteurs : Etienne et Mickaël.
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